Tener buenos amigos puede hace que la vida sea más rica. Gracias a una nueva investigación, ahora sabemos que nuestros amigos también pueden ayudarnos a vivir más años, cosa que no puede decirse de los parientes.

En un estudio de la longevidad que se realizó con personas mayores de 70 años, los investigadores del Centro de Estudios de Envejecimiento de la Universidad de Flinders en Adelaida, Australia, concluyeron que con una red de buenos amigos es más probable que haga aumentar la longevidad que las relaciones familiares. 

El informe de investigación se basa en el Estudio Longitudinal Australiano de Envejecimiento (ALSA, por sus siglas en inglés).

¿Cómo se realizó el estudio de la longevidad?

ALSA, que comenzó en Adelaide en 1992, utiliza una serie de entrevistas con  casi 1.500 mayores para evaluar la cantidad de contactos que tuvieron con sus diferentes redes sociales, incluidos los niños, parientes, amigos y otros confidentes. El grupo fue supervisado anualmente durante cuatro años y luego con menos frecuencia durante una década.

Los investigadores también analizaron cómo los factores económicos, sociales, ambientales y de estilo de vida afectaban la salud y el bienestar de las personas mayores en el estudio. Después de controlar esas las variables, los investigadores fueron capaces de ver que las amistades tienen un efecto positivo en la longevidad.

¿Qué hace que la longevidad san tan significativa?

Según Lynn Giles, uno de los cuatro investigadores que realizó el informe, no hay nada nuevo en la evidencia que muestra que las redes sociales aumentan la longevidad, pero fue ALSA lo que consiguió ir unos pasos más allá, ya que este estudio descompone y explica los motivo por los que las redes sociales, en términos de redes de contactos, son tan beneficios. En este sentido, según Giles, «parece como si los amigos son lo más importante en términos de supervivencia».

Qué ha encontrado estudio sobre la longevidad

Sobre la base de los resultados del estudio, los investigadores descubrieron lo siguiente:

  • Las estrechas relaciones con niños y familiares tuvieron poco efecto sobre las tasas de longevidad de las personas mayores durante el estudio.
  • Las personas con una extensa red de buenos amigos y confidentes sobrevivieron a aquellos con menor cantidad de amigos en un 22%.
  • Los efectos positivos de las amistades en la longevidad continuaron a lo largo de la década, independientemente de otros cambios de vida profundos, como la muerte de un cónyuge u otros miembros cercanos de la familia.

Giles dijo que ni el estudio ni el informe sugiere que los lazos familiares son importantes para las personas mayores, sólo que parece que tienen poco efecto sobre la supervivencia y la longevidad. En este sentido, señaló que otro estudio mostró que las relaciones cercanas y contactos frecuentes  con miembros de la familia fueron los más importantes factores para ayudar a las personas mayores de edad avanzada a evitar discapacidades y aumentar la longevidad.

¿Por qué son las amistades tan poderosas para la longevidad?

Si bien el estudio no pudo decir con certeza por qué amistades tienen un efecto tan dramático en la longevidad, los autores del informe especularon que los amigos pueden alentar a las personas mayores para cuidar mejor de sí mismos, a dejar de fumar y beber, por ejemplo, o a buscar tratamiento médico ante los síntomas que pueden indicar problemas graves.

Los amigos también pueden ayudar a los ancianos a superar momentos difíciles en sus vidas, ofreciendo mecanismos de adaptación, lo que tiene un efecto positivo en el estado de ánimo y la autoestima.

Giles también dijo que la investigación no distingue entre los efectos de las amistades nuevas y a largo plazo sobre la longevidad.

«El mensaje central es que mantener un sentido de arraigo social a través de los amigos y la familia parece bastante importante para la supervivencia», dijo Giles, «y parece que las relaciones no familiares son particularmente importantes.»

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